男はゆっくりと歩み寄る。

　鼻を引くつかせ、小さく舌打ち。彼女の身体からは、残飯の腐臭が漂っていた。狼の嗅覚には、その臭いはひたすらに不快だ。特に感覚の研ぎ澄まされる、満月の夜は。

　自ら残飯を被るとは、遊びすぎたか。興に任せた狩りともいえないお遊びを、男は少し後悔する。

　だが、満月の夜、狼の餓えは、その不快感すら塗りつぶす。月は未だ天に掛からず、薄く広がる雪雲の向こうに、うっすらと予兆を示すのみ。それでも餓えは、既に男の身体を、どうしようもないほどに満たしていた。

　その眼に宿るは狂気。満月の日に、身体の奥から目覚めつつある狼の欲望と怒りが、爛々と滲む。

　体中を震わせる女の子。その獲物の瞳から、急に生気が失われる。怯えを顔に残したまま、身動きひとつしなくなる。

「ふん、つまらん」

　もう少し泣き叫けんでもらわねば、加虐の欲望を満たせもしない。

　しかし、男は獲物が眼を覚ますまで待つ気はない。もう餓えを我慢するのも限界だ。思うままに食らってしまおう。

　――その女の生き血は、きっと甘美な味わいで、組織のことも掟のことも、すべてを忘れさせてくれるはず。

　男が生きる希望を失った獲物に、その歯を突きたてようとして――あたりからオルゴールの音色が響く。その音色に微かな違和感。

「――？！」

　次の瞬間、その獲物が、気絶したのではなく、生きているにも関わらず、本当に活動を止めているという矛盾に気付き、背後から高速で迫るなにかの気配――！

「ちっ！」

　狼の勘で、男は真横に飛びのいた。

　元いた場所に何かがぶつかり、路地裏に耳障りな金属音を立てる。音と共に壊れたのは、――ディスク・オルゴール？

「あー！避けたらダメだよー！おしおきなのにー！」

　そんな場違いな台詞と共に現れたのは、男が今しがた襲おうとした女よりもずっと幼い少女。この場に似つかわしくない膨れっ面を浮かべている。

「なっ、なんだ、お前はっ！」

「お前じゃないよ、イリスだよ！おじちゃんこそ、人をいじめちゃだめなんだよ。人をいじめるのは悪いことだって、ロメオおじちゃんが言ってたもん。いじめっこはイリスが許さないんだから！」

　言って両手に持つのは、先ほどのディスク・オルゴール。そのどこかで見覚えある金属の輝きは、――銀！

　不味い。銀器は不味い。しかも、接近の寸前まで、あのディスク・オルゴールは狼の視覚ですら認識できなかった。この餓鬼はただものではない。あんなもので身体を切り刻まれては、いくら満月が近いとはいえ、身が持たない。

「くっ！」

　知覚した瞬間、男は本能的に逃走を始めていた。

「あっ！逃げちゃダメー！」

　後ろからあがる声も耳から排除する。少女が何者かすら考える余裕もなく、足を動かす。

　次の瞬間、頬に衝撃。一瞬の間隔をあけてから鋭痛と共に、出血。

　頬が切り裂かれ、自分の血が噴出していた。

「ぐ、ぎゃあぁあぁぁああぁぁ！」

　全身の狼の血が、その祝福[ペネディーレ]された銀による傷に、悲鳴を上げる。びりびりと脊髄を通して脳に響く激痛激痛激痛！

「逃げちゃダメっていってるのにー」

　能天気な声と共に、後ろの少女がまたディスクオルゴールを構える。外見とは異なる、異様な圧力。全身の毛穴から汗が噴出す。今のまま戦えば、殺される。確信に近い予感。せめて、月が昇るまで、変身を遂げるその時まで、逃げなければ、確実に、死ぬ。

「ぅぁ！」

　恐怖に突き動かされ、再び駆ける。狭い路地を、駆け抜ける。狼の誇りも体面もかなぐり捨てて。もとよりこの身は堕した狼。規律よりも快楽を。誇りよりも生存を。生き延びることを第一に――。

「ひっ！」

　交差点をに差し掛かり、右に曲がろうとしたところで、反転。自分が進もうとした場に槍が突き刺さる。その光沢は、やはり銀。

「あら、雑魚にしては勘のよろしいこと」

　目の前には、チェスの駒[スカッコ]に武器を持たせた異形の人形。その奥には白と黒のチェス盤を前にして、黒い粒子に包まれた椅子に座っている女がひとり。

「な、なななななっ、きさまは……？！」

　男の驚愕をよそに女が口を開く。

「コルナリーナと申します。あなたを死地へと誘いに参りました」

　女は、その声と共にチェスの駒[スカッコ]を動かす。その動きにあわせて、目の前の巨大な駒[スカッコ]もその槍を振り上げ、一閃！

「ひっ、あぁぁ！」

　危うくその一撃を交わし、逆方向へと男は走る。走る。走る。走る。恐怖と疲労が心臓の動悸を際限なく高め、破裂する。そんな錯覚。路地の曲がり角を右に入ると、

「あ、みーつけた！」

　目の前にはイリスと名乗った少女。

「ひゃぁあああぁぁあぁああっ！」

　慌ててきひずを返す。逆方向へと走り出す。走って走って走り続けて――。

「うぐぁ！」

　足に何かが絡みつき、正面から地面に倒れ込む。

　足首に、懐中時計[サポネッタ]の付いた鎖が巻き付いている。足に広がるその忌々しい感触は、やはり祝福[ペネディーレ]された銀。鎖は長く、路地の奥まで伸び、その先にはメイド服に身を包んだ女性。

「予定より３分２６秒の遅れです」

　無感情に告げる。

　男は何のことかもわからずに、逃げ場を探そうとして――。

　その場が大きな空き地であることに気付く。

　いつの間にか誘導され、路地裏から追い出されていた。あたりに遮蔽物はなく、目の前には銀器を持った得体の知れぬ女性。更には後ろから、先ほどの二人の気配も感じる。

　状況は絶望的。

　おかしい。

　何かが絶望的におかしい。

　本当なら今頃、自分はあの少女の首筋をこの歯で食いちぎり、血肉の千切れる音を耳で聞き、その味を舌で存分に味わって、恍惚の只中にいたはずだった。

　なのに今、目の前に広がる悪夢はなんだ？

　なにがどうなっている、どうする、どうなる、どうすればいい？

　考えても答えは見つからず、呻きばかりが口から漏れる。

「なにが。なぜ、いったい、お前ら、なんでぇ！」

　溢れる疑問と恐怖のなか、新たな声が耳に届く。

「おまえに恨みはないがな。みっつ、理由がある」

　急に背から声をかけられた。

「――え？あ？」

　男は頭が上手く働かず、真っ白な頭にその声を聞く。

「ひとつ、オレはあの子にこの街を案内をしてもらった。借りは返さなきゃならない」

　次第に言葉が頭に意味を成してくる。その声は、更に続ける。

「ふたつ、オレはあの子に公演のチケットをあげた。あの子になにかあったら、それが無駄になる」

　その言い回しには聞き覚えがあった。

「みっつ、オレはお前に恨みはないが――お前の行為が気に食わない」

　その声に、振り向く。そこにあったのは、かつてオルマ・ロッサで見知った顔。彼が以前、畏怖の念と共に見上げていた男の姿。組織の次期頭領[カーポ]と目されながら、裏切り、逃げ出し、組織を潰した恨むべき人狼。

　心からの呪詛を込めて、男は彼の渾名を吐き出した。

「グ、剣奴[グラディアトーレ]……！」

　

　

　

「グ、剣奴[グラディアトーレ]……！」

　呟く男の顔に、ロメオは見覚えがあった。

　オルマ・ロッサにいた頃、何度か眼にしたことがあるその顔が、激昂に歪んでいる。名前は知らない。取り立てて交流があったわけでもない。が、それでも胸が小さく軋む。その心情を覆い隠すように、ロメオは次の言葉を口にした。

「今度はこっちから質問だ。おまえこそ、なぜ、こんなことをする」

　ロメオの言葉に男が咆える。

「なぜ？貴様が言うか！！組織から逃げ出し、シルヴィオを殺し、オルマ・ロッサを潰した貴様がっ！」

「確かにシルヴィオを殺したのはオレだ。だが、オルマ・ロッサが解体したのはオレのせいじゃない。肥大化した組織はヴァレンティーノ以外にはまとめられなかったんだ」

「おまえとシルヴィオの二人なら、やれたはずだ！オレたちは皆、それを望んでいたっ！」

　ロメオは一度、瞼を閉じる。ヴァレンティーノの、シルヴィオの、レベッカの、グリエルモの、皆の顔が頭に浮かぶ。解かっている。ロメオは期待を裏切った。組織を失い、大切な絆を失い、はぐれた狼となった。だが、それはイルマの時のような逃避ではない。これはロメオがした選択だ。眼を開けて言う。

「だが、オレにはその気がなかった、それだけだ」

　男の怒気が更に強まる。

「だったら抜けていいって言うのか！オルマ・ロッサの狼たちのことは知らないって言うのか！組織のことも、沈黙の掟[オメルタ]も捨てて逃げ出した男が、オレを非難できるってのか、おい！」

「そうだな。おまえがそうなったのも、元はといえばオレのせいだ。けれども、分裂した後も、小さな組織でうまくやっている奴らだっている。違うか？」

　ロメオの言葉に男の勢いがそがれた。声も絶え絶えに、男は言う。

「……皆が皆、マルカントニオのようにやれるわけじゃねぇ」

　最後には消えるような声。調べは付いていた。オルマ・ロッサ分裂後、この地方にできた狼の組織のこと。その組織が、既にバラバラになってしまったこと。そして孤児の失踪事件が、その組織の崩壊前後から、この地方の各地で始まったことも。

「なら、おまえもマルカントニオのところに身を寄せればよかったはずだ。なぜそうしない」

「あいつの下につけだと？！ごめんだ！グリエルモと共にシルヴィオを陥れたのはあいつだ。オルマ・ロッサを壊し、自分だけヴェネッツィアでのうのうとしてやがる。そんな奴に頭を下げるくらいなら、はぐれていたほうがマシだ！」

　男はまだオルマ・ロッサという場に、ロメオが選択しなかった未来に、執着している。その言葉に、ロメオは息を呑む。言葉が次げない。だから、

「くだらない」

　男に答えるその声は、ロメオのものではなかった。

「なんだと……？！」

　苛立ちと共に、男は視線でその声を追う。いつの間にかロメオの横に、女性が寄り添っていた。

　その男にとって耳障りな声が、更に続ける。

「くだらない、と言ったんです。あなたは欲望に逃げてるだけ。狼の欲求を抑えることもせず、他者に頭を下げて頼ることもせず、すべてを誰かのせいにして、罪のない誰かを犠牲にして、恨み言を叫びながら快楽に溺れているだけです」

　男は女をにらみつける。人間とは思えない、均整の取れたその顔を。髪をツーテールに纏め上げるその十字の板の輝きは、銀。銀の輝きを見た瞬間、男は理解する。この女は、先ほど自分を追いかけた女たちと同種だ。

　伝え聞いた、オルマ・ロッサ分裂の経緯を思い出す。ロメオはオルマ・ロッサよりも、人形との生活を選んだということ。しかもその人形は、数々の狼の命を奪い続けたオルマ・ロッサの宿敵、鳥兜[ルパーリア]の兵器、銀貨[アルジェント]であるということ。

　そう。この女が、男からオルマ・ロッサという組織を奪った人形。ルナリア。

　銀器への恐怖を、怒りが塗りつぶす。男の全身が、怒気で満たされる。

「人形がッ、人形ごときが、知ったふうな口を聞くなッ！！」

　ナイフを構え、ルナリアに向ける。その腕を、ロメオが掴んだ。

「やらせない」

　ロメオの言動が、更に男の感情を刺激する。ロメオの手を振り解き、思うままに叫ぶ。

「人形はべらせてご主人様気取りか？くだらねぇ。それこそ、くだらねぇ！剣奴[グラディアトーレ]が聞いて呆れる！」

「かもな。だが、満月の夜毎に人を食べ歩くおまえは、くだらなくないと言うのか？」

「……っ！！だから、オレを殺すって言うのか。貴様が、オレをッ！」

　かつての仲間のその問いに、ロメオは告げる。胸の痛みを抑えて。

「おまえが考えを改めないと言うなら、そうだ。見過ごすわけにはいかない」

　ロメオの言葉に、男の何かが崩れた。あるいは、月がより天に近くなり、男の本性を引き出しただけなのか。

「ハッ、ハハッ！考えを改める、だと？貴様、未成熟なガキの肉を食ったことあるか？柔らかいんだ。旨いんだ。たまらねえんだ！満月のたびこの衝動を抑えることなんてできっこねぇ！」

　オルマ・ロッサにおいても、子供は殺さないという主義を掲げるものは少なくなかった。だがこの男は、そういった狼の誇りすら捨ててしまっている。ロメオはここに到って確信させられた。

「……後戻り、できないんだな」

「後戻り？！はっ、ははっ、ハハははっツ！バカな。バカなバカなバカな！貴様も知っているはずだ。獲物の咽喉もとに食らいつく瞬間の快感を！悲鳴を聞きながら、皮膚をこの歯で食いちぎり、噴出す鮮血を嚥下する恍惚を！生暖かい血が咽喉に流れ込み、口内がむせ返るほど血の臭いに満たされる時の興奮を！肉を貪り、骨をしゃぶり、精神も肉体も隅々まで陵辱しつくす幸福を！狼だ、オレたちは狼だ、この月夜、この誘惑、この衝動！どうして抑えられる！どうして抑える必要がある！！」

「なら、話は終わりだ」

「はっ！何様のつもりだッ、剣奴[グラディアトーレ]！貴様も、組織を裏切り、掟を破ったはぐれ狼！どうせオレと同じ運命だ！満月に狂い、血肉を食らう獣に成り果てる！この狼の血に逆らえるはずがない！違うか？！」

　男の問いかけに、ロメオは断言する。

「違う。掟がなくても、オレには――」

　ロメオの隣には、月長石[ルナリア]の瞳を持つ人形。

「――ルナリアがいる」

「黙れぇ！」

　ロメオの言葉を遮るように、飛び掛る男。手にはナイフ。ロメオはすんでのところでその刃を避けた。ルナリアがパルカを構え、動こうとして

「ルナリア、手は出さないでくれ」

　言ってロメオは鉤爪[グランフィア]を構える。

　鉤爪[グランフィア]。それは罪を裂く刃。裏切り者を制裁し、組織を守る狼の爪、だった。

　それも今は過去の話。

　ロメオはオルマ・ロッサを裏切った。

　組織は解体され、沈黙の掟[オメルタ]は失われ、ここに残るは、罪を罰する剣奴[グラディアトーレ]の残滓。

　けれども、ロメオの過去の選択は、現在を無垢の血で染め続けている。過去の残滓は、現在を脅かし続けている。

　そして、鉤爪は、いまだこの手に残り、指に馴染む。今もその刃先から、心臓まで鼓動を伝えている。

　再度飛び掛ろうと身を屈め、機を窺う男。その眼は、満月に狂い、血を欲する狼のもの。

　過去にロメオの到着が遅れたせいで傷ついた、ジェシカとノエル。

　自分のせいで、誰かが傷つく。

　もうそんな結果は御免だ。

　ならば、ロメオのすべきことはただひとつ――。

　償わせて、償う。

　ロメオは決意する。人を食う狼を狩り続ける。ロメオの過去が人食い狼を生むというのなら、その罪はロメオが償わせる。それこそがロメオの償い。

「――上等だ！」

　ロメオが、狼の脚力で間を詰める。迎え撃つ男の上段蹴りを左手で防ぎ、鉤爪[グランフィア]を一閃。男の服の胸元が切れ、鉤爪[グランフィア]の刃先に小さく肉を裂く感触。男の裂けた服の奥に滲むのは血。銀器の傷。それは人狼には気絶しかねないほどの痛み。

「はぐぅあぁ！」

　激痛に叫ぶ男。その痛みに、ナイフを手から落とす。

「ちくしょうが！」

　男の咆哮。今度は男から飛び掛る。満月の下、爪が生え、筋肉の膨らみ始めた両腕を、薙ぐように振るう。

　ロメオは男の右腕を避け、追撃の左腕をガード。そのままその左手首に鉤爪[グランフィア]を走らせる。

「はっ！」

「ぐがああぁぁあぁ！」

　銀の傷に男が呻く。

　その隙を突いてロメオは足を払う。

　大地に仰向けに倒れる男。

　その胸に突き立てるように、鉤爪[グランフィア]を振り下ろす。

　だが、男は地面を転がり、ロメオの攻撃を避けた。そのまま距離をとり、ひと飛びに起き上がる。

　立ち上がる男に、ロメオが追撃。

「うおおおおぉおぉおおおぉおっ！」

　雄叫びと共に足の筋肉を萎縮させて開放し、飛び掛る。

　空気を振るわせるほどの、人狼の力による突進。

　鉤爪[グランフィア]を男の首めがけて突き、その咽喉を捉えたと思った瞬間、

「ぐおおおぉぉっ！」

　男の絶叫。ロメオを上回る驚異的な速さで鉤爪[グランフィア]を避けると、ロメオの右脇腹に蹴りを決めた。

「ぐっ！」

　ロメオは身体ごと吹き飛ばされ、地面に倒れる。

「ロメオさん？！」

　耳を震わせる、ルナリアの声。

「大丈夫だ！」

　強打に震える足を押さえつけ、立ち上がる。

　あばらが数本折れたようだが、肺や臓器に突き刺さってはいない。満月の夜ならば、すぐに回復する。

　今は、怪我以上に厄介な問題があった。

　ロメオが男の咽喉を捉えたと思った瞬間、男の動きは、人狼のレベルをも超えていた。

　それが意味するところはひとつ。

「ぐぅぅ、ぐるぉ、ぐルゥおおああ！」

　男の、いや、男の中にいる狼の雄叫び。

　男の筋肉が異常なほどに膨れ上がり、ぎちぎちと呻く。剛毛が体中を覆い尽くす。白く尖った獣の牙が生え、擦れ合い、嫌な音を掻き鳴らす。男の全身が、大きく膨らんでいく。

　時間がかかりすぎたか……。

　ロメオは心の内で苦々しく呟く。

　天には薄い雪雲の隙間に望む満月。

　闇夜に月が昇り、狼の時間がやってきたのだ。

　ロメオは、自分の中で同様に騒ぐ狼の血を意識する。狼はすぐにでもロメオの理性を食い破らんと、内で暴れている。胸にかけた銀の魔除け[アムレート]を握り締め、精神を落ち着ける。

「グルゥおアァァおおあオおあオオあおアああおあああ！！」

　ロメオのその様を嘲笑わんとする咆哮。

　満月に狂う一匹の狼が、広場に姿を現した。

　巨大な身体が月の光を隠し、影を落とす。膨れ上がった獣の身体。軋む筋肉の音が周囲に響く。そんな錯覚。皮膚を通じて伝わる存在感。絶対的な圧迫感。人の姿のままでは敵わないのではないか、そう思わせる。ロメオの全身の毛穴が震える。

　内のロメオの狼が囁く。狼に変われと誘惑する。狼に変わって血を貪れと。その獣の牙で、裂いて、齧って、食いちぎり、思うままに殺し尽くせと。全身から汗が噴出し、心臓が高鳴る。

　だが。

「ロメオさん」

　隣からのルナリアの声がする。そのひと言が、ロメオの意識を引き戻す。

　彼女がいる限り、ロメオは理性を失わない。失うわけにはいかない。

　頭を振って、鉤爪[グランフィア]を持ち直した。

　ルナリアもパルカを構え、ロメオの横に並ぶ。

「ここからは私も戦います」

　ルナリアの口調には有無を言わさぬ硬い意思が感じられる。

　これはロメオの過去が生んだ戦い。だからこそ、できれば自身の爪で決着をつけたいと思っていた。しかし、こうなってはロメオ一人の手には負えない。

「頼む」

「はい」

　ロメオはルナリアの言葉に肯き、ルナリアはロメオの言葉に肯く。

　そして。

「では、私たちも出番ですわね。主人[パドローネ]をむざむざ殺されるわけには参りませんし――いい加減、待ちくたびれましたわ」

　銀扇を広げ薄く微笑むコルナリーナ、

「イリスもがんばるよー！」

　ディスク・オルゴールを持って張り切るイリス、

「……」

　懐中時計[サポネッタ]を手から提げ、佇むペルラ。

　三人が口々に、狼を取り囲む。

「ああ」

　四人の言葉を受けて、ロメオは一歩、前に出る。

　その動きにあわせて、ルナリアも歩む。

　手にはパルカと鉤爪[グランフィア]。

　ロメオは団長。ルナリアは花形。

　イリス、ペルラ、コルナリーナと役者は揃い、対峙するのは人食い狼。

　覚悟は心に。武器は手に。後は開幕を告げるだけ。

　パルカから10本の銀糸を延ばし、ルナリアが跳躍。

　月を遮るその体。

　瞬間、周囲が闇に覆われて。

　直後に月光のスポットライト。舞台を照らす、月明かり。

　天からルナリアの声。

　地からロメオの声。

「人形[ヒトガタ]と人狼[ヒトオオカミ]の」

「死の舞踏[ダンツァ・マカプラ]の開幕だ！」

　二人の言葉が始まりを告げ、小さなサーカスの幕が開く。